1.1. Cosa sono i sistemi?

Un sistema è un insieme di elementi interconnessi e organizzati in modo coerente per ottenere un risultato.

Come emerge dalla definizione precedente, i componenti di un sistema sono tre (Meadows, 2008):

• Elementi: le entità che compongono il sistema, rappresentano i suoi costituenti fondamentali.
• Interconnessioni: le relazioni che collegano gli elementi tra loro. La struttura delle relazioni definisce un sistema così come i suoi elementi: la natura della squadra di calcio del sistema non varia anche se tutti i membri vengono cambiati. Se invece si modificano le interconnessioni (ad esempio si stravolgono le regole), la natura della squadra di calcio cambia.
• Scopo: l’obiettivo che associa tutti gli elementi. Senza uno scopo, un sistema perde la sua identità.

Secondo Donella Meadows un sistema deve essere composto da tre tipi di cose: elementi, interconnessioni e una funzione o scopo. Una scuola è un sistema. Lo sono anche una città, una fabbrica, un’azienda e un’economia nazionale. Un animale è un sistema. Un albero è un sistema e una foresta è un sistema più ampio che comprende sottosistemi di alberi e animali.

Gli elementi di un sistema sono spesso le parti più facili da notare, poiché molti di essi sono visibili e tangibili. Gli elementi che compongono un albero sono le radici, il tronco, i rami e le foglie. Il sistema chiamato università è composto da edifici, studenti, professori, amministratori, biblioteche, libri e computer. Gli elementi non devono essere necessariamente cose fisiche. Anche i beni immateriali sono elementi di un sistema. In un’università, l’orgoglio scolastico e la bravura accademica sono due elementi intangibili che possono essere molto importanti per il sistema.